英人は薫とはすっかり友達のようになった。一つ年下と聞いたが英人と違ってしっかりとした意志や意見を持っているところは感心させられると同時に、自分を守ってくれるようで安心する。英人が育ってきた生活感と似たところもあったから余計に親近感が湧いた。

ギャラリーを出られたのは遅い時間になってしまった。
いつもお世話になっているフランス料理店で食事をして帰ろうとねだった英人の言葉に嫌な顔一つ見せず千城は車を向かわせた。
帰り間際、挨拶に出た料理長の楯山と近況報告を交えた会話を終えた後で、英人は千城に「楯山さんに相談したいことがあるからあっちに行ってて」と願い出た。
以前にもこの店でクリスマスケーキを作ったことがあると聞いている千城だから、また何かを企んでいるのだろうと思われたらしく大人しく従ってくれる。
英人が手早く済ませようと、バレンタイン用のチョコケーキを作らせてもらえないかと頼んだら渋い顔をされてしまった。
「英人君の申し出は聞いて上げたいんだけどね。申し訳ないが今年は日曜日で昼間から予約客だけなんだよ」
そこで初めて今年のバレンタインデーが日曜日だったと知った英人は、薫と約束してしまったことに慌てた。最終的に店に行こうと頼んだのは英人の方だった。
「あ、…どうしよう…」
思わず呟いてしまった戸惑う言葉に楯山が何事かと話を聞いてくれて、薫とケーキを作る約束をしたと告げれば「それなら二人で作ったらいい」と提案してくれた。
「けど、ちゃんとした作り方なんて…」
「その前に来られないかい?うちで練習すれば…、そうだな、当日は一世の家で作らせてもらえるだろう。あそこにはそれなりの料理長たちも揃っているしね」
楯山は豪快に笑ってくれて、英人も頭をフル回転させた。

結局英人は、当日千城をなんとか言いくるめて昼間一人で待たせることにして、絶対に千城一人では立ち寄らないだろうと思われる榛名家本邸で薫との作戦を実行する計画を立てた。
きっと千城の母、百合子に頼めば厨房の一つくらいどうにかしてくれるだろう。彼女は千城同様、英人に非常に甘い部分がある。もちろん楯山には千城に内緒にしてもらうよう頼んだ。
すでに聞いてある薫のメールに変更点を伝えれば、週に一度は理由をつけて『練習室』に立ち寄れるという。これには楯山も頷いてくれた。

「随分と親しそうに話をしていたな」
千城のマンションに戻ってバスタブの中に浸かったところで、千城の聞きたそうだった話題がこぼれてくる。背中を千城の胸に預け、ようやく一日が終わったと安堵した。
「楯山さん?」
「違う。薫と言ったか?」
薫の名前が出た途端、ドキッとしつつもなんとか平静を保った。
「うん、…あの、結城さんっていう人と…って聞いたから、なんとなく、ね」
同じような境遇であれば話題だって色々生まれてくる。彼らの間柄は千城もすでに知っていたようだった。
「あの二人も一緒に住んでいるそうだな」
「え?そうなの?」
「軽井沢で結婚式も挙げたそうだ」
「結婚式?!」
仕事関係の人間としか思っていなかった英人は、プライベートの話までする仲なのかと驚いていた。千城はほとんどの誰にだって平気で英人との間柄を口に出すが、結城も同じタイプとは想像していなかった。
「ああ。まさか結城さんの口から惚気話が出てくるとはな…」
千城が結城との会話を思い出したかのように湿り気を帯びた英人の髪に唇を寄せた。この様子では相当込み入った話をしたのだろう。
薫が結城の隣に立っていた時、幸せそうに笑っていたのが頭に浮かんで、薫も今の英人と同じくらい愛されているのだろうと想像する。
薫と話していた時はバレンタインマル秘チョコケーキ作戦の話に盛り上がり過ぎてあまり踏み込んだ話は聞いていなかった。結城の立ち振舞いを思えば『榛名家』との繋がりもあるのだろうか。
尋ねてみれば過去のいきさつを説明してくれた。結城の両親が亡くなられていると聞けば胸が痛くなる。だから薫も結城にいろいろなことをしてあげたいのだろう。
結城に喜んでもらうためにも今回の作戦を成功させるのだと心に誓っていると千城の唇が英人の首筋を這った。
「それで楯山さんとは何の話をしていたんだ?」
ニヤリと笑った千城はすでに何かの企てがあることに気付いている…。英人は千城の手から逃れられなくなったとわかりながらも一応「ないしょ」と応戦してみたのだが無駄な努力で、結局店にディナーの予約を入れたことをばらすはめになった。
薫たちも同席することは黙り続けた。それがばれればケーキ作戦のことも連鎖的に気付かれると思ったからだ。一度会っただけの人間とバレンタインデーに共に食事をするなんて更なる計画があるのだと絶対に千城は感づいてしまう…。
「ね、ぇ…、もう、話したんだから……、あ…」
「ああ。じゃあ一人で決めてしまったことの仕置きとしよう」
どんな会話を交わそうが、英人の身体の方が先に千城に縋ってしまった。



にほんブログ村